1940 yılında İstanbul’da doğdu. 1959 yılında Amerikan Kız Koleji’nden mezun oldu. Fulbright bursiyeri olarak başladığı Wellesley College’daki psikoloji eğitimini 1961 yılında tamamladı. 1967 yılında University of California Berkeley’den sosyal psikoloji alanında doktora derecesi aldı. Türkiye Bilimler Akademisi’nin kurucu üyesi olan Kağıtçıbaşı, 1969-1973 yılları arasında Orta Doğu Teknik Üniversitesi ve 1973-1995 yıllarında Boğaziçi Üniversitesi’nde çalıştı. 1983 yılında Fulbright Akademik Araştırma Bursu’nu da alan Kağıtçıbaşı; Duke, Columbia, Harvard ve Berkeley üniversitelerinde misafir öğretim üyesi olarak dersler verdiği dönemde insan gelişimiyle aile arasındaki etkileşimi kültürlerarası bir bakış açısıyla inceledi. 1993 yılında kurulan Anne Çocuk Eğitim Vakfı’nın kurucularından olan Kağıtçıbaşı, 1996-2000 yıllarında Uluslararası Psikoloji Bilimi Birliği’nin başkan yardımcılığı görevini yürütmüştür. Türkiye’yi sosyal psikolojiyle tanıştıran duayen psikolog, 2 Mart 2017 tarihinde vefat etti.