1940 yılında Mersin’de doğdu. 1964 yılında Robert Kolej Elektrik Mühendisliği bölümünden mezun oldu. Fulbright bursuyla nükleer fizik öğrenimi için gittiği University of Rochester’da Çin tarihi üzerine araştırmaları sonucunda bölüm değiştirdi ve 1973 yılında tarih alanında doktora derecesi aldı. 2001 yılına kadar Duke University’de antropoloji ve tarih dersleri veren Dirlik 2006 yılında Oregon University’den emekli oldu. Dört kitabı ve dergilerde yayımlanmış on beş makalesi Türkçe’ye çevrildi. 2017 yılında vefat etti.